La novela tiene lugar en una ciudad provincial a principios de otoño. Los eventos son narrados por el cronista Sr., quien también participa en los eventos descritos. Su historia comienza con la historia de Stepan Trofimovich Verkhovensky, un idealista de los años cuarenta, y una descripción de su compleja relación platónica con Varvara Petrovna Stavrogin, una noble dama provincial, cuyo patrocinio disfruta.
Alrededor de Verkhovensky, que se enamoró del "rol civil" y vive en la patria "encarnada de reproche", se agrupan los jóvenes de mentalidad liberal local. Tiene muchas "frases" y poses, pero la mente y el discernimiento también son suficientes. Fue el tutor de muchos héroes de la novela. Solía ser hermoso, ahora está algo bajado, flácido, jugando a las cartas y no se niega a sí mismo el champán.
Se espera la llegada de Nikolai Stavrogin, una persona extremadamente "misteriosa y romántica", de quien hay muchos rumores. Sirvió en un regimiento de guardias de élite, luchó en un duelo, fue degradado y se sirvió bien. Entonces se sabe que terminó, se lanzó a la desenfrenada más salvaje. Después de haber estado en su ciudad natal hace cuatro años, hizo un gran alardeo provocando indignación general: arrastró al venerable hombre Gaganov por la nariz, mordió dolorosamente la oreja del entonces gobernador, besó públicamente a la esposa de otro hombre ... Al final, todo pareció explicarse por el delirio tremens. Habiéndose recuperado, Stavrogin se fue al extranjero.
Su madre, Varvara Petrovna Stavrogin, una mujer decisiva y poderosa, preocupada por la atención de su hijo hacia su alumna Daria Shatova e interesada en su matrimonio con la hija de su amiga, Lisa Tushina, decide casar a su pupila Stepan Trofimovich con Daria. Él, con cierto horror, aunque no sin entusiasmo, se está preparando para hacer una oferta.
En la catedral en la reunión de masas, Varvara Petrovna inesperadamente se acerca a Marya Timofeevna Lebyadkina, ella también es un Cuchillo Cojo, y besa su mano. Una mujer intrigada que recientemente recibió una carta anónima informándole que una mujer coja jugaría un papel importante en su destino, la invita a ella, y Liza Tushina también los acompaña. Un emocionado Stepan Trofimovich ya está esperando allí, ya que fue en este día que se programó su emparejamiento con Daria. Pronto, el Capitán Lebyadkin, quien llegó a buscar a su hermana, también aparece aquí, en discursos brumosos de los cuales, intercalados con versos de su propia composición, se menciona algún secreto terrible y alude a algunos de sus derechos especiales.
De repente anuncian la llegada de Nikolai Stavrogin, a quien se esperaba solo un mes después. Primero, aparece el bullicioso Peter Verkhovensky, y detrás de él está el pálido y romántico guapo Stavrogin. Varvara Petrovna inmediatamente le preguntó a su hijo si Marya Timofeevna era su esposa legal. Stavrogin besa en silencio la mano de su madre, luego agarra con fuerza el brazo de Lebyadkin y la saca. En su ausencia, Verkhovensky cuenta una hermosa historia sobre cómo Stavrogin inspiró a un torpe tonto a soñar un hermoso sueño, por lo que incluso lo imaginó como su prometido. Luego le preguntó estrictamente a Lebyadkin si esto era cierto, y el capitán, temblando de miedo, lo confirma todo.
Varvara Petrovna está encantada y cuando su hijo aparece de nuevo, le pide perdón. Sin embargo, sucede lo inesperado: Shatov de repente se acerca a Stavrogin y le da una bofetada. Stavrogin sin miedo lo agarra con ira, pero de repente pone sus manos detrás de su espalda. Como resulta más tarde, esta es otra evidencia de su tremenda fuerza, otra prueba. Shatov sale sin obstáculos. Lisa Tushina, claramente no indiferente al "Príncipe Harry", como llaman a Stavrogin, se desmaya.
Tarda ocho días. Stavrogin no acepta a nadie, y cuando termina su retirada, Peter Verkhovensky se le acerca de inmediato. Declara estar preparado para todo para Stavrogin e informa sobre una sociedad secreta, en la reunión de la cual deberían aparecer juntos. Poco después de su visita, Stavrogin acude al ingeniero Kirillov. Un ingeniero para quien Stavrogin significa mucho, dice que todavía profesa su idea. Su esencia es la necesidad de deshacerse de Dios, que no es más que "el dolor del miedo a la muerte", y expresar la voluntad propia, suicidándose y convertirse así en un dios humano.
Luego, Stavrogin se encuentra con Shatov, quien vive en la misma casa, quien le informa que en realidad se casó oficialmente con Lebyadkina hace algún tiempo en San Petersburgo, así como sobre su intención de anunciarlo públicamente en el futuro cercano. Advierte generosamente a Shatov que lo van a matar. Shatov, a quien Stavrogin había tenido previamente una gran influencia, le revela su nueva idea del pueblo portador de Dios, que el pueblo ruso considera ser, le aconseja que renuncie a su riqueza y que logre a Dios con trabajo campesino. Es cierto que a la contra pregunta, si él mismo cree en Dios, Shatov responde con cierta incertidumbre de que él cree en la ortodoxia, en Rusia, que él ... creerá en Dios.
Esa misma noche, Stavrogin se dirigió a Lebyadkin y en el camino se encontró con el fugitivo Fedka Katorzhny, enviado por Peter Verkhovensky. Expresa su disposición a cumplir cualquier voluntad del maestro, por una tarifa, pero Stavrogin lo conduce. Le informa a Lebyadkin que va a anunciar su matrimonio con Marya Timofeevna, con quien se casó "... después de una cena borracha, por una apuesta por el vino ...". Marya Timofeevna conoce a Stavrogin con una historia de un sueño ominoso. Él le pregunta si está lista para ir con él a Suiza y vivir el resto de su vida en soledad. Lamefoot indignado grita que Stavrogin no es un príncipe, que su príncipe, un halcón claro, ha sido reemplazado, y él es un impostor, tiene un cuchillo en el bolsillo. Acompañada de su chillido y su risa, la furiosa Stavrogin se retira. En el camino de regreso, arroja dinero a Fedka Katorzhny.
Al día siguiente, hay un duelo entre Stavrogin y el noble local Artemy Gaganov, quien lo provocó por insultar a su padre. Gaganov, hirviendo de ira, dispara y falla tres veces. Stavrogin, sin embargo, declara que no quiere matar a nadie más, y tres veces dispara intencionalmente en el aire. Esta historia eleva enormemente a Stavrogin a los ojos de la sociedad.
Mientras tanto, se describieron estados de ánimo frívolos y una inclinación por las diversiones blasfemas de diversos tipos: burla de los recién casados, profanación del icono, etc. , los trabajadores de la fábrica cerrada Shtigulins muestran insatisfacción, un cierto segundo teniente, al no haber sacado la reprimenda del comandante, se precipita hacia él y le muerde el hombro, y antes de eso había cortado dos imágenes y encendió velas de la iglesia antes de las obras de Focht, Moleshott y Buchner ... En esta atmósfera, Un feriado por suscripción a favor de las institutrices, iniciado por la esposa del gobernador Julia Mikhailovna.
Varvara Petrovna, ofendido por el deseo demasiado explícito de Stepan Trofimovich de casarse y sus cartas demasiado francas a su hijo Petr quejándose de que dicen que quieren casarse con él "por otros pecados", lo nombra una pensión, pero al mismo tiempo anuncia la ruptura.
El joven Verkhovensky en este momento desarrolla una actividad vibrante. Es admitido en la casa del gobernador y disfruta del patrocinio de su esposa, Yulia Mikhailovna. Ella cree que él está asociado con el movimiento revolucionario, y quiere revelar con su ayuda una conspiración estatal. En una reunión con el gobernador von Lembke, extremadamente preocupado por lo que está sucediendo, Verkhovensky hábilmente le da varios nombres, en particular Shatov y Kirillov, pero le pide seis días para abrir toda la organización. Luego corre hacia Kirillov y Shatov, notificándoles sobre la reunión de "los nuestros" y pidiéndoles que lo hagan, luego de lo cual llama a Stavrogin, quien acaba de ser visitado por Mavriky Nikolaevich, el prometido de Liza Tushina, con la propuesta de que Nikolai Vsevolodovich se case con ella, ya que ella al menos y lo odia, pero al mismo tiempo lo ama. Stavrogin le admite que no puede hacer esto de ninguna manera, ya que ya está casado. Junto con Verkhovensky son enviados a una reunión secreta.
En la reunión, el sombrío Shigalev habla con su programa de "resolución final del problema". Su esencia es la división de la humanidad en dos partes desiguales, de las cuales una décima recibe libertad y derecho ilimitado sobre las nueve décimas restantes, convertida en una manada. Verkhovensky luego hace una pregunta provocadora: ¿los participantes en la reunión habrían informado si hubieran sabido sobre el inminente asesinato político? Inesperadamente, Shatov se levanta y, llamando a Verkhovensky sinvergüenza y espía, abandona la reunión. Esto es lo que Peter Stepanovich necesita, quien ya describió a Shatov como una víctima para sellar la sangre del grupo revolucionario formado de cinco miembros. Verkhovensky está atado con Stavrogin, quien estuvo de acuerdo con Kirillov, y con fiebre los dedica a sus planes locos. Su objetivo es causar gran confusión. "Tal acumulación se irá como el mundo aún no ha visto ... Rusia se empañará, la tierra llorará por los antiguos dioses ..." Entonces será necesario, Stavrogin. Hombre guapo y aristócrata. Ivan Tsarevich.
Los eventos están creciendo como una bola de nieve. Stepan Trofimovich es "descrito": los funcionarios vienen y recogen papeles. Los trabajadores de la fábrica Shpigulinsky envían peticionarios al gobernador, lo que hace que von Lembke tenga un ataque de ira y es casi un disturbio. Cae bajo la mano ardiente del alcalde y Stepan Trofimovich. Inmediatamente después de esto, el anuncio de Stavrogin de que Lebyadkina es su esposa también se lleva a cabo en la casa del gobernador.
Se acerca el tan esperado día de vacaciones. Lo más destacado de la primera parte es la lectura del famoso escritor Karmazinov de su ensayo de despedida "Merci", y luego el discurso acusatorio de Stepan Trofimovich. Se defiende apasionadamente contra los nihilistas Raphael y Shakespeare. Lo abuchean y, maldiciendo a todos, abandona el escenario con orgullo. Se sabe que Lisa Tushina repentinamente a plena luz del día se mudó de su carruaje, dejando a Mavrikiy Nikolayevich allí, al carruaje de Stavrogin y condujo a Skvoreshniki a su propiedad. Lo más destacado de la segunda parte de la fiesta es la "danza cuadrada de la literatura", una caricatura fea de acción alegórica. El gobernador y su esposa están fuera de sí con indignación. Fue entonces cuando informaron que el Distrito estaba ardiendo, supuestamente incendiado por el Shpigulinsky, poco después se supo sobre el asesinato del Capitán Lebyadkin, su hermana y su sirviente. El gobernador se incendia, donde cae un tronco sobre él.
Mientras tanto, en Skvoreshniki, Stavrogin y Lisa Tushina se reúnen mañana por la mañana. Lisa tiene la intención de irse y hace todo lo posible para lastimar a Stavrogin, quien, por el contrario, está en un estado de ánimo sentimental inusual para él. Pregunta por qué Lisa vino a él y por qué había "tanta felicidad". Él le ofrece que se vaya juntos, lo que ella percibe con burla, aunque en algún momento sus ojos de repente se iluminan. Indirectamente, en su conversación, surge el tema del asesinato, hasta ahora solo una pista. En ese momento, aparece el omnipresente Peter Verkhovensky. Él le dice a Stavrogin los detalles del asesinato y el incendio en Zarechye. Lise Stavrogin dice que no mató y que estaba en contra, pero que sabía sobre el inminente asesinato y no se detuvo. En histérica, ella sale de la casa de Stavrogin, cerca de ella está esperando al devoto Mavriky Nikolaevich que estuvo sentado toda la noche bajo la lluvia. Se dirigen al lugar del asesinato y se encuentran en el camino Stepan Trofimovich, corriendo, según él, "por delirio, fiebre, <...> buscan a Rusia". En la multitud cerca de la conflagración, reconocen a Liza como "Stavrogin", porque el rumor ya ha retumbado que el caso Stavrogin para deshacerse de su esposa y tomar otra. Alguien de la multitud la golpea, ella cae. El atrasado Mavriky Nikolaevich se las arregla demasiado tarde. Lisa se deja llevar viva, pero inconsciente.
Y Pyotr Verkhovensky sigue molestando. Recoge los cinco primeros y anuncia que se está preparando una denuncia. El estafador es Shatov, debe ser eliminado. Después de algunas dudas, se acuerda que la causa común es la más importante. Verkhovensky, acompañado por Liputin, va a Kirillov para recordar el acuerdo por el cual debe, antes de suicidarse de acuerdo con su idea, tomar la sangre de sí mismo y de otras personas. Kirillov está sentado en la cocina, bebiendo y comiendo Fedka Katorzhny. Verkhovensky agarra un revólver con ira: ¿cómo podría desobedecer y aparecer aquí? Fedka de repente vence a Verkhovensky, cae inconsciente, Fedka se escapa. Verkhovensky afirma ser testigo de esta escena Liputin de que Fedka bebió vodka por última vez. Por la mañana, se sabe que Fedka fue encontrada con una cabeza rota a siete millas de la ciudad. Liputin, ya a punto de huir, ahora ya no duda del poder secreto de Peter Verkhovensky y permanece.
La esposa de Shatov, Marya, llega esa misma noche y lo dejó después de dos semanas de matrimonio. Ella está embarazada y pide un refugio temporal. Un poco más tarde, un joven oficial Erkel de "nuestro" viene a él y le informa sobre la reunión de mañana. Por la noche, la esposa de Shatov comienza a dar a luz. Corre detrás de la partera Virginia y luego la ayuda. Es feliz y disfruta de una nueva vida laboral con su esposa e hijo. Agotado, Shatov se duerme por la mañana y ya se despierta en la oscuridad. Erkel viene detrás de él, juntos van al parque Stavrogin. Verkhovensky, Virgininsky, Liputin, Lyamshin, Tolkachenko y Shigalev ya están esperando allí, quienes de repente se niegan categóricamente a participar en el asesinato, porque esto contradice su programa.
Shatov está siendo atacado. Verkhovensky disparó desde un punto en blanco revólver lo mata. Dos piedras grandes se atan al cuerpo y se arrojan a un estanque. Verkhovensky se apresura a Kirillov. Aunque está indignado, cumple la promesa: escribe una nota bajo dictado y se responsabiliza por el asesinato de Shatov, y luego dispara. Verkhovensky recoge sus cosas y se va a Petersburgo, desde allí en el extranjero.
Después de emprender su último viaje, Stepan Trofimovich muere en la cabaña de un campesino en los brazos de Varvara Petrovna, quien corrió tras él. Antes de su muerte, un compañero de viaje accidental, a quien le cuenta toda su vida, le lee el evangelio y compara a los poseídos, de quienes Cristo expulsó a los demonios que entraron en los cerdos, con Rusia. Este pasaje del Evangelio es tomado por el cronista como uno de los epígrafes de la novela.
Todos los participantes en el crimen, excepto Verkhovensky, pronto fueron arrestados, emitidos por Lyamshin. Daria Shatova recibe una carta de confesión de Stavrogin, que admite que "una negación se derramó de él, sin ninguna generosidad y sin ninguna fuerza". Llama a Daria con él a Suiza, donde compró una pequeña casa en el cantón de Uri para establecerse allí para siempre. Daria hace posible leer la carta a Varvara Petrovna, pero ambos descubrirán que Stavrogin apareció inesperadamente en Skvoreshniki. Corren hacia allí y encuentran al "ciudadano del cantón de Uri" colgado en el entrepiso.
