A finales de mayo de 1812, en San Petersburgo, en el bulevar Nevsky, se encontraron dos amigos: Vladimir Roslavlev y Alexander Zaretsky. Roslavlev está deprimido, y alegre Zaretsky está preocupado por la condición de su amigo. Roslavlev está enamorada de Polina Lidina. Pero el amor no es la causa de la melancolía: a petición de una futura suegra, renunció, pero mientras tanto, según él, "se está desatando una tormenta sobre nuestro país", una guerra con Napoleón es inevitable y, como un patriota ruso, Roslavlev es extremadamente preocupante. También está indignado por el culto servil de la sociedad rusa ante todos los franceses y, como consecuencia, por el abandono de las costumbres, el idioma y la historia rusas. El único pensamiento que calienta su alma y lo hace feliz es una cita rápida con la novia.

Roslavlev va al pueblo de Uteshino cerca de Moscú a los Lidins. Está lleno de impaciencia; después de todo, ya se ha designado un día de boda. Pero la expectativa de la "dicha celestial" no lo hace sordo al sufrimiento de los demás. Entonces, en una de las estaciones postales, lleva a sus compañeros de viaje al comerciante moscovita Ivan Arkhipovich Sezemov, quien se apresura a regresar con su esposa moribunda.

Al acercarse a la aldea, Roslavlev se encuentra con cazadores, entre ellos el tío de Polina, Nikolai Stepanovich Izhorskiy. Él informa que Lidina fue a la ciudad en una visita y debería regresar en una hora y media.

El regreso de los Lidins se vio ensombrecido por un episodio que casi terminó en tragedia: cuando su tripulación cruzó el río a lo largo de un estrecho puente, las puertas del landau se abrieron y Olenka, la hermana menor de Polina, cayó al agua. Si no fuera por Roslavlev, que se había precipitado en un caballo al agua después de que la mujer se ahogara, entonces Olenka ciertamente habría perecido.

El accidente con su hermana y su enfermedad posterior le dio a Polina una razón para pedirle a Roslavlev que posponga la boda. Vladimir está desesperado, pero adora a su novia y, por lo tanto, no puede dejar de aceptar su pedido.

Olenka no reconocerá a su hermana, quien "se ha vuelto tan extraña, tan extraña por algún tiempo", y aquí está su decisión de posponer la boda. Polina ya no puede ocultar su secreto. "Temblando como un criminal", le confiesa a Olenka que ama a otro, y si él, como un destino implacable, se interpone entre ella y su esposo, solo tendrá que morir.

El avivamiento reina en la casa de Izhora. Numerosos invitados se reunieron para almorzar. Entre los invitados Lidin con sus hijas y Roslavlev. El tema principal de conversación es una ambulancia con Napoleón. Roslavlev está seguro de que si Napoleón decide ir a Rusia, la guerra inevitablemente se convertirá en una guerra popular, y luego "cada ruso tendrá que defender su patria".

Pero resulta que la guerra ya está en marcha. Roslavlev se entera de esto por una carta de Zaretsky que le envió un oficial de policía que llegó a Izhora: el 12 de junio, las tropas francesas cruzaron el Neman, y el capitán del húsar Zaretsky, cuyo regimiento estaba estacionado cerca de Bialystok, ya estaba participando en la batalla con los franceses. En esta batalla, Alexander informa a su amigo, logró capturar al coronel francés Conde Senikur, o más bien salvarlo de la muerte, porque, gravemente herido, Senikur no se rindió, pero "luchó como si estuviera desesperado". Para Roslavlev, todo está decidido: el otro día va al ejército.

Han pasado dos meses. Después de otra batalla, la retaguardia rusa se ubicó a dos millas de Drogobuzh. Entre los guerreros que descansan están Roslavlev y Zaretsky. Al recordar la grave impresión que hizo la carta de Zaretsky sobre Polina, Vladimir dice que en el camino al ejército se encontró con prisioneros franceses, entre los cuales estaba Adolf Senikur herido en la cabeza. La grave condición del coronel francés permitió a Roslavlev persuadir al oficial de escolta para que enviara a Senikur a la aldea para recibir tratamiento en la aldea de los Lidins, ya que resultó que conocía bien al oficial herido, hace dos años conoció a Lidina en París y a menudo fue a visitarla.

Dos días después, en la próxima batalla con los franceses, Roslavlev resultó herido en el brazo. Habiendo recibido permiso para el tratamiento, se va a Uteshino para visitar a Polina. La herida retrasó a Roslavlev en tránsito, y solo dos semanas después pudo salir de Serpukhov.

El camino a Uteshino fue arrasado por las lluvias. Tuve que dar la vuelta, por el cementerio. Comienza una tormenta eléctrica. La carriola de Roslavlev finalmente se atasca en el barro. Se escucha cantar desde la iglesia del cementerio, y Vladimir intrigado va allí, contando con la ayuda de otra persona. Mirando por la ventana, ve una ceremonia de boda y, para su horror, reconoce a Senikur y Polina en la novia y el novio. De la conmoción más grande, la herida de Roslavlev se abre, y él, empapado en sangre, justo en el umbral de la iglesia, pierde los sentidos.

Roslavlev se despertó a la mañana siguiente en la casa de Izhora. Su único deseo es irse de estos lugares, a donde pueda "ahogarse en la sangre de los villanos franceses". Tras enterarse de que los franceses no están lejos de Moscú, Vladimir decide ir a Moscú, porque "allí, sobre las ruinas, se decidirá el destino de Rusia".

En Moscú, un criado trae fiebre a Roslavlev, que está estupefacto. El comerciante Sezemov lo esconde en su casa, traicionándolo como su hijo: día a día, los franceses entrarán en Moscú y luego el oficial ruso no se enfermará.

A principios de septiembre, Zaretsky llega a Moscú con las tropas en retirada. Decide visitar primero a su amigo en el pueblo y luego ponerse al día con su regimiento. Pero en el camino a Uteshino, entre las milicias, Alexander se encuentra con Izhorsky, de quien se entera de la trágica historia del matrimonio de Polina. Y luego el criado de Izhorsky informa que se encontró con el criado de Roslavlev en Moscú: Vladimir Sergeyevich tiene fiebre y está en la casa del comerciante Sezemov. Zaretsky e Izhorsky están conmocionados: la noticia acaba de llegar, incendiada por los habitantes de Moscú, entregada sin lucha, los franceses en el Kremlin. "¡Desgraciado Moscú!", "¡Pobre Roslavlev!" Exclaman casi simultáneamente.

En busca de su regimiento, Zaretsky cae en un destacamento partidista, comandado por un oficial de artillería familiar. Hasta finales de septiembre, deambula con un destacamento volador de partisanos, participando en redadas en convoyes franceses. Moscú está rodeada, no queda comida en la ciudad y, a pesar de todas las precauciones militares de los franceses, faltan lotes enteros de recolectores. La guerra con Napoleón asume un carácter popular.

Zaretsky está preocupado por el destino de un amigo. Vestido con el uniforme del oficial francés asesinado, va a Moscú en busca de Roslavlev. Una reunión casual con el capitán de los gendarmes de Reno lo amenaza con una revelación: el francés identificó el caballo y el sable de Zaretsky, que pertenecían al novio de la hermana de Reno. Desde el inminente arresto de Zaretsky, el Coronel Senicour rescata, devolviendo la deuda de honor, confirma que él es de hecho un capitán francés Danville.

Dejado solo con el coronel, Alexander le revela la razón de su "mascarada": vino a buscar a su amigo, quien, herido, no podía salir de Moscú cuando las tropas francesas entraron. Al enterarse de que este oficial herido Roslavlev, Senikur considera que es su deber ayudar a Zaretsky. Recordando la "noche terrible" de la boda, se siente culpable ante Roslavlev. "Le quité más que la vida", exclama Senikur. “Ve a él; Estoy listo para hacer todo por él <...> - continúa el francés, - <...> tal vez no pueda caminar <...> En el puesto avanzado, mi hombre con un caballo lo esperará, dígale que usted es el capitán Danville: él dará tu ella ... "

Zaretsky logra eliminar a Roslavlev de Moscú. Su camino reside en su regimiento nativo y, a pesar de todo tipo de aventuras en el camino: primero una reunión con los campesinos que los confundieron con los franceses, y luego una escaramuza militar con los forrajeros franceses, en la que Roslavlev tomó el mando del destacamento campesino, los amigos finalmente salen. en los vivaques de su regimiento.

El 10 de octubre, los franceses abandonaron Moscú, "habiendo permanecido allí durante un mes y ocho días". Después de haber hecho varios intentos fallidos de entrar en las provincias más ricas de Rusia, Napoleón se vio obligado a retirarse por el mismo camino que tomó a Moscú, dejando a miles de soldados muriendo de hambre y frío. En el cruce de Berezina, el cuerpo de Ney fue derrotado, la última esperanza del ejército francés, y después de la batalla de Borisov, la retirada francesa se convirtió en un verdadero escape. Los amigos se despiden en la frontera: el general, bajo el cual Roslavlev era ayudante, se unió a su división a las tropas que asediaban Danzig, y el regimiento de Zaretsky permaneció a la vanguardia del ejército.

El asedio de Danzig, donde se encuentra la guarnición francesa bajo el mando del general Rapp, se retrasó. Ya en noviembre de 1813, en la ciudad asediada de la hambruna. Los puestos de avanzada de los rusos están constantemente alarmados por los ataques partisanos de la guarnición francesa, entre ellos está la "compañía infernal" del oficial de húsar Shambur, que asalta alimentos en las aldeas donde los puestos rusos están de pie toda la noche. En uno de estos ataques, Shambyur capturó a Roslavlev. Entonces llega a Danzig.

Pasan dos semanas. Bajo el pretexto de suprimir "rumores desfavorables" sobre el ejército francés, que un preso presuntamente difunde por la ciudad, Roslavleva es enviado a prisión. Este es en realidad un truco inventado por el Jefe de Estado Mayor General Derikou-ron. Cierto comerciante florentino está sentado en la cárcel; se sospecha que es un espía ruso. Roslavlev se planta junto con el comerciante para espiar sus conversaciones, porque su deseo de hablar su idioma nativo será muy natural.

El comerciante realmente resulta ser un oficial ruso. Además, son familiares: poco antes de la guerra, Roslavlev se convirtió en testigo involuntario de un duelo entre este oficial y el francés, que se permitió comentarios extremadamente insultantes sobre Rusia y el pueblo ruso.

Sospechando que están siendo escuchados, el "comerciante" advierte a Roslavlev sobre esto con una nota y le pide a Vladimir, tan pronto como sea liberado de la prisión, que encuentre a una mujer que vive en la Plaza del Teatro en el quinto piso de la casa roja en la sexta habitación. Está desesperadamente enferma, y ​​si Roslavlev la encuentra viva, se le debe pedir que queme los papeles que el comerciante Dolcini le entregó para su preservación.

Roslavleva es realmente liberado pronto (Shambur lo avaló), y al día siguiente se dirige a la Plaza del Teatro. El quinto piso de la casa roja resultó ser un ático miserable, la habitación es sorprendente en su pobreza. En una mujer moribunda, Roslavlev con horror reconoce a Pauline. Él la había perdonado hacía mucho tiempo. Además, al enterarse de que ella, después de haber sacrificado todo, fue tras su esposo para compartir todas sus dificultades y sufrimientos, comenzó a tener el mayor respeto por ella.

La moribunda Paulina le cuenta a Vladimir la trágica historia de sus andanzas. El convoy, en el que Polina salió de Moscú con los franceses en retirada, fue atacado por cosacos. Fue salvada por un amigo de Adolf, quien se encargó de cuidarla aún más. Después de esta escaramuza, Polina ya no vio a su esposo y solo más tarde descubrió que Adolf ya no estaba vivo. Luego dio a luz a un hijo. Su único patrón, que la cuidaba a ella y a su hijo, incapaz de resistir las dificultades del retiro, enfermó de fiebre y murió. Mientras había dinero, Polina vivía en soledad, no se comunicaba con nadie. Luego, los rusos sitiaron a Danzig, se acabó el dinero y ella recurrió al general francés en busca de ayuda. Y luego Polina hizo un terrible descubrimiento por sí misma: dejó a su familia, su patria, sacrificó todo para convertirse en la esposa de Senikur, y todos a su alrededor lo consideran su amante. Luego, para alimentar a su hijo, ella pidió limosna, pero su hijo murió de hambre. Dolcini la salvó del hambre, quien, al enterarse de que era rusa, participó en su destino.

Pauline comienza sin sentido. Vladimir la deja visitar nuevamente después de unas horas. En este momento, las tropas rusas comienzan a bombardear la ciudad. Roslavlev fue herido en la cabeza.

Durante más de dos semanas, el oficial ruso ha estado al borde de la tumba. Al despertarse, descubre a Shambyur en su cama. El húsar se apresura a contarle a su amigo cautivo las últimas noticias: la primera, Rapp va a firmar la rendición, la segunda, Dolcini no era un comerciante, sino un partidario ruso. Pronto logró salir de la prisión, después de lo cual Dolcini se llevó tan bien con el general Dericourt que ordenó al "comerciante" que entregara despachos importantes a Napoleón. Cuando el "comerciante" fue retirado de los puestos de avanzada franceses, apareció a la vista de los cosacos por su nombre real y cortésmente se despidió del oficial de gendarme.

Resultó que Shambur conocía bien a Dolcini y, por lo tanto, fue a través de él que el "comerciante" transmitió la carta a Roslavlev. Era una carta de una Polina moribunda. En él, se despidió y expresó su último deseo: le pide a Roslavlev que se case con Olenka, quien siempre lo amó apasionadamente.

Han pasado varios años. Roslavlev se retiró hace mucho tiempo y vive con su esposa Olenka y sus dos hijos en Uteshino, donde luego de seis años de separación llega Zaretsky. Tienen algo de qué hablar. Recordando los acontecimientos de la guerra, Zaretsky le preguntó al destino de Polina: "¿Qué pasó con esta desafortunada? <...> ¿Dónde está ella ahora? " En respuesta a la pregunta, Roslavlev miró con tristeza el monumento de mármol blanco debajo de la cereza de pájaro: debajo estaba enterrado un candado de Polina, que le dio a Roslavlev en una carta de despedida ...