La novela, escrita en primera persona, es en parte autobiográfica por naturaleza; resucita los acontecimientos de 1886 en Christiania (actual Oslo), cuando Gamsun estaba al borde del hambre.

El narrador se acurruca en un armario miserable en el ático, está constantemente atormentado por los dolores de hambre. Un escritor novato intenta ganar dinero adjuntando sus artículos, notas, feuilletons a los periódicos, pero esto no es suficiente para la vida, y cae en la pobreza total. Piensa tristemente en lo lento y constante que rueda cuesta abajo. Parece que la única salida es encontrar un trabajo permanente, y él comienza a estudiar anuncios en los periódicos para obtener empleo. Pero para tomar el lugar de un cajero, se requiere un depósito, pero no hay dinero, pero no lo llevan a los bomberos porque usa anteojos.

El héroe experimenta debilidad, mareos y náuseas. El hambre crónica causa sobreexcitación. Está agitado, nervioso e irritable. Por la tarde, prefiere pasar tiempo en el parque; allí reflexiona sobre los temas del trabajo futuro, hace bocetos. Extraños pensamientos, palabras, imágenes, imágenes fantásticas recorren su cerebro.

Alternativamente prometió todo lo que tenía: todos los artículos para el hogar, todos los libros en uno. Cuando se realizan subastas, se entretiene observando en qué manos están sus cosas, y si consiguen un buen dueño, siente satisfacción.

El hambre prolongada severa causa un comportamiento inapropiado del héroe, a menudo actúa en contra de los estándares mundanos. Siguiendo un impulso repentino, le da a su casa de empeño su chaleco, y le da el dinero al lisiado empobrecido, y el hombre solitario y hambriento continúa vagando entre la masa de personas bien alimentadas, sintiendo profundamente el abandono total de quienes lo rodean.

Está abrumado por las intenciones de los nuevos artículos, pero los editores rechazan sus trabajos: selecciona temas demasiado abstractos, los lectores de periódicos no son cazadores de razonamientos abstrusos.

El hambre lo atormenta constantemente y, para amortiguarlo, mastica una astilla o un bolsillo arrancado de su chaqueta, luego chupa una piedra o recoge una cáscara de naranja ennegrecida. Se anuncia que hay un lugar para un contador en el comerciante, pero nuevamente el fracaso.

Reflexionando sobre las desgracias que lo persiguen, el héroe pregunta por qué Dios lo eligió para sus ejercicios, y llega a una conclusión decepcionante: aparentemente, simplemente decidió destruir.

No hay nada que pagar por el apartamento, existía el peligro de estar en la calle. Es necesario escribir un artículo, esta vez será aceptado, se anima, y ​​habiendo recibido el dinero, será posible esperar de alguna manera. Pero, como a propósito, el trabajo no se mueve, las palabras correctas no llegan. Pero finalmente, se encontró una buena frase, y luego solo tengo tiempo para escribir. Quince páginas están listas a la mañana siguiente, él experimenta una euforia peculiar, un aumento engañoso. El héroe espera ser recordado con inquietud, ¿y si el artículo parece mediocre?

La tarifa tan esperada es lo suficientemente corta. La casera recomienda buscar otra vivienda, se ve obligado a pasar la noche en el bosque. Se le ocurre darle al viejo una cobija que una vez le pidió prestada a un amigo, su única propiedad restante, pero se niega. Dado que el héroe se ve obligado a llevar una manta con él a todas partes, entra en la tienda y le pide al empleado que lo empaquete en papel, supuestamente dentro de dos jarrones caros destinados al envío. Después de conocer a este conocido en la calle de un amigo, le asegura que consiguió un buen lugar y compró telas para un traje, necesita vestirse bien. Tales reuniones lo perturban, al darse cuenta de lo miserable que es su apariencia, sufre por la naturaleza humillante de su posición.

El hambre se convierte en un compañero eterno, el tormento físico causa desesperación, ira, amargura. Todos los intentos de obtener al menos algo de dinero no tienen éxito. Casi al borde de un desmayo hambriento, el héroe está considerando ir a la panadería y pedir pan. Luego le ruega el hueso al carnicero, supuestamente por un perro, y, convirtiéndose en un callejón, trata de tragarlo, derramando lágrimas. Una vez que incluso tiene que buscar pasar la noche en la estación de policía con el falso pretexto de que se sentó en una cafetería y perdió las llaves del apartamento. El héroe pasa una noche terrible en la cortesía de una celda separada, dándose cuenta de que la locura se acerca a él. Por la mañana observa con frustración cómo los detenidos reciben cupones de alimentos, desafortunadamente no le darán algo, porque el día anterior, no queriendo que lo vieran como un vagabundo sin hogar, se presentó como periodista ante los agentes de la ley.

El héroe reflexiona sobre cuestiones morales: ahora, sin ningún tipo de conciencia, se habría apropiado de un bolso perdido por una colegiala en la calle o habría recogido una moneda arrojada por una viuda pobre, incluso si ella tuviera una.

En la calle, se encuentra con el editor del periódico, quien, por simpatía, le da una cierta cantidad de dinero contra la tarifa futura. Esto ayuda al héroe a recuperar un techo sobre su cabeza, eliminar una "habitación para visitantes" miserable y sucia. En la indecisión, él viene a la tienda por una vela, que tiene la intención de pedir un préstamo. Él trabaja duro día y noche. El empleado por error, junto con la vela, le da otro cambio. Sin creer la inesperada suerte, el pobre escritor se apresura a salir de la tienda, pero la vergüenza lo atormenta y le da el dinero al vendedor ambulante de pasteles, muy desconcertado por la anciana. Después de un tiempo, el héroe decide arrepentirse ante el secretario de la escritura, pero no se encuentra con la comprensión, lo confunden con un loco. Temblando por el hambre, encuentra un comerciante de pasteles, con la esperanza de refrescarse, después de todo, una vez hizo una buena acción por ella y tiene derecho a contar con capacidad de respuesta, pero la anciana le reprocha y le quita los pasteles.

Una vez que un héroe se encuentra con dos mujeres en un parque y se ata detrás de ellas, mientras se comporta de manera insolente, molesta y bastante estúpida. Las fantasías sobre un posible romance, como siempre, lo llevan muy lejos, pero, para su sorpresa, esta historia continúa. Él llama al extraño Ilayali, un nombre sin sentido y musical que transmite su encanto y misterio. Pero su relación no está destinada a desarrollarse; no pueden superar la desunión.

Y de nuevo, una existencia miserable y hambrienta, cambios de humor, aislamiento habitual de uno mismo, pensamientos, sentimientos, experiencias, necesidad insatisfecha de relaciones humanas naturales.

Habiendo decidido que es necesario cambiar radicalmente la vida, el héroe ingresa al barco como marinero.