La novela, que consta de tres cuentos, se remonta a la depresión económica de la década de 1930.
El pescador de Florida Harry Morgan de Key West se gana la vida alquilando su lancha a varias personas ricas que vienen a pescar. Contratan un bote con el propietario: él sabe bien dónde es mejor morder y qué cebo es necesario para cada pez. Harry prefiere estar en buenas relaciones con la ley e hizo una regla para no meterse con los contrabandistas y no participar en la pesca ilegal. Pero un día todo cambia.
El estadounidense que alquiló el bote durante tres semanas, con quien Harry pescó en la costa de Cuba, engaña al pescador y, después de haberlo malcriado además del aparejo, vuela tranquilamente sin pagar y sin compensar las pérdidas.
Morgan esperaba obtener unos seiscientos dólares, necesitaba comprar gasolina para regresar a los Estados Unidos, también necesitaba dinero para ganarse la vida: tenía una familia, una esposa y tres hijas de colegiala.
Harry se ve obligado a hacer un trato ilegal: por mil dólares acepta exportar ilegalmente a varios chinos de Cuba. El mediador deja en claro que los chinos no necesitan ser entregados a la parte continental, sino simplemente dar una palmada en el camino. Morgan prefiere matar al mediador más villano y desembarcó a los chinos en la costa cubana, no lejos del lugar donde los llevó a bordo. Los chinos, sin darse cuenta de que habían sido salvados de una muerte segura, no están contentos de haber sido engañados, pero no se quejan abiertamente.
Los problemas de Down and Out comenzaron. Harry, que necesita alimentar a su familia, se convierte en un contrabandista, transportando whisky desde Cuba a Key West. Una vez, cuando Harry, junto con un ayudante negro, hace un vuelo privado con una carga de whisky, son atrapados por un bote de la policía marina. Se les ordena detenerse. Cuando los agentes de la ley ven que están en una lancha motora y no piensan en obedecer las órdenes, abren fuego y hieren a Harry y al hombre negro. Sin embargo, se las arregla para escapar de la persecución, pero el negro está completamente flácido y Harry apenas se ancla en las aguas cerca de Key West. Tormentas Harry teme que los intermediarios no vengan por una carga peligrosa.
Desde un bote que pasa, cuyo propietario Willie es amigo de Harry, notan que algo no está bien en el bote de Morgan. Los pasajeros del barco son representantes de la ley, sospechan que el hombre herido en el barco es un contrabandista y exigen que Willie se acerque al pequeño barco, pero él se niega rotundamente. No solo eso, le grita a Harry que si tiene algo superfluo a bordo, lo eliminará rápidamente y se lo hará saber: Willie no lo vio a los ojos y lo mostrará incluso antes de la corte. Él les dice a sus pasajeros que no acudirá a testigos y, en general, si acude a la audiencia, jura que no sabe nada y que no ha visto este barco en sus ojos.
Superando el dolor en su mano, Harry arroja la carga por la borda y dirige la lancha hacia el puerto: él y el hombre negro necesitan un médico. Tal vez la mano todavía estará curada, sería muy útil para él ...
Sin embargo, la mano no se puede salvar, ahora Harry tiene su manga derecha clavada en su hombro. Su barco después del último incidente fue arrestado: los abogados de Washington, que aparecieron ese día en el barco Willie, se salieron con la suya. Pero, como Harry le dice al Amigo, no puede permitir que sus hijos pierdan el estómago por el hambre, y tampoco tiene la intención de cavar zanjas para el gobierno. Harry todavía no rechaza los viajes ilegales; esta vez se le ofrece entregar cuatro inmigrantes ilegales a Cuba. Su amigo Albert acepta ayudar a Harry, especialmente porque pagan bien por este trabajo. Deciden unánimemente que no existe tal ley que una persona esté muriendo de hambre. Los ricos están comprando tierras aquí, y pronto los pobres tendrán que ir a morir de hambre a otro lugar. Harry no es "rojo", pero, según él, hace tiempo que se lo ha tomado mal de esa vida. Para hacer el trabajo, Harry alquila un bote a su camarero amigo.
Mary, la esposa de Harry, desde que su esposo aceptó la última oferta peligrosa, no encuentra lugar para él. Un sentimiento conmovedor conecta a estas dos personas de mediana edad, cada una se preocupa por el simple toque de la otra y se entienden perfectamente.
En invierno, muchas personas famosas y simplemente ricas se reúnen en Key West. Sus problemas no son como los de Harry, no necesitan recaudar dinero para comida todos los días a riesgo de sus vidas. Beben y hacen negocios baratos, como la señora Bradley con el escritor Richard Gordon; Ella colecciona escritores de la misma manera que sus libros. Los pasajeros son más peligrosos de lo que Harry esperaba. Robaron el banco, y cuando abordaron el bote sin ninguna razón golpearon a Elbert. En el punto del rifle de asalto, Harry estaba navegando frente a la costa, dándose cuenta de que los cubanos, después de completar todas las tareas, también serían desperdiciados. Los cubanos no ocultan el hecho de que son revolucionarios, roban y matan personas, pero esto es solo por el bien de la revolución y el futuro triunfo de la justicia, por el bien de los trabajadores.
Señor, piensa Harry, para ayudar a las personas, roban y al mismo tiempo matan a las mismas personas comunes. Todos están locos. Harry entiende que necesita adelantarse a los cubanos y, para no condenarse a la masacre, atacar primero. En un momento conveniente, saca una ametralladora oculta de antemano y lucha contra los cubanos con varias explosiones. Sin embargo, un cubano encuentra la fuerza para devolver el fuego y herir a Harry en el estómago.
Acostado en el fondo del bote, Harry dolorosamente piensa qué hará Mary ahora. ¿Cómo criar chicas? Nada, de alguna manera viviendo, es una mujer con cabeza, pero mordí más de lo que podía masticar. Hay un montón de dinero en el bote, pero no puedo dar un centavo a mi familia.
Un barco a la deriva en alta mar es notado por un barco de la guardia costera. Mucho de lo que la policía ha visto en su vida, al acercarse, no puede ocultar la confusión al ver una cubierta empapada de sangre. Harry todavía está vivo, aunque inconsciente. Él murmura algo. "Un hombre no puede ser una maldita cosa", escuchan los guardias que suben a bordo. Está claro que aquí se jugó un drama terrible: en la muerte, la policía reconoce a los delincuentes que robaron un banco. Pero, ¿cuál es el papel de Harry en todo esto? El bote es arrastrado lentamente hacia el muelle pasando los ricos yates que se encuentran en el muelle.
Y en estos yates viene su propia vida. Por un lado, un graduado de Harvard, el millonario Wallace está terminando con cierto Carpintero, un tipo completamente arruinado que se dice que si se cae desde una altura de quinientos pies, aterrizará con seguridad en la mesa de algún hombre rico.
En otros yates, otras personas y otras preocupaciones. En el más grande y lujoso, un corredor de pan de sesenta años tirando y girando la cama, alarmado por la última cuenta de contabilidad. El dinero es su única pasión: ni siquiera se dio cuenta de la partida de su esposa, con quien vivió durante veinte años. En un yate cercano, el famoso playboy duerme con su amante, la esposa del famoso director de Hollywood. Ella yace a su lado sin dormir, preguntándose si tomar pastillas para dormir y por qué los hombres son tan villanos.
Mary informa sobre lo sucedido. Junto con sus hijas, ella se sienta en un hospital, los cuatro rezan fervientemente para que su esposo y su padre sobrevivan. Pero Harry muere, nunca recupera la conciencia, y Mary siente que algo con él murió dentro de ella, recuerda cuán ferviente, fuerte, como una especie de animal raro. Mejor de lo que era un hombre en el mundo. Ahora también tendrá que morir, como la mayoría de las personas.
