Abril de 1861 La plantación de Tara, a veinticinco millas de Atlanta, Georgia.

Los gemelos Tarlton, Stuart y Brent, enamorados de la encantadora hija del dueño de Tara, Scarlett, de dieciséis años, le cuentan dos noticias. En primer lugar, está a punto de comenzar una guerra entre el norte y el sur. En segundo lugar, Ashley Wilkes se casará con Melanie Hamilton, que se anunciará mañana, cuando se realizará una gran recepción en la casa de los Wilks.

La noticia de la guerra inminente para Scarlett no es nada comparada con el anuncio del matrimonio de Ashley. La propia Scarlett solo ama a Ashley, quien, como ella piensa, no es indiferente a ella, el tema del suspiro de casi todos los jóvenes de la zona. Ella no puede entender lo que encontró en Melanie, esta media azul real.

Scarlett comparte sus experiencias con su padre, pero Gerald O'Hara está convencido de que su hija y Ashley no son una pareja ideal. Admite que, aunque trata bien al joven Wilkes, no puede entenderlo completamente. Sí, Ashley sabe beber y jugar al póker no peor que otros jóvenes, pero lo hace sin alma, como si obedeciera las convenciones existentes. Ashley se siente mucho más atraída por los libros, la música, las pinturas, y esto desconcierta a los irlandeses simples y directos. Honestamente le informa a su hija que se alegraría de dejarle a Tara si se casara con otra persona, cerca de jóvenes lo suficientemente decentes. Scarlett le dice a su corazón que no le importa Tara, y que toda esta tierra no significa absolutamente nada. Papá corta abruptamente ee y sugiere que no hay nada más importante que la tierra, porque permanece para siempre.

Scarlett aparece en la recepción de Wilkes. Ella espera hablar con Ashley y hacerle cambiar de opinión. Entre los invitados se encuentra cierto Rhett Butler, sobre quien se cuentan las cosas más terribles. Fue expulsado de la Academia Militar de West Point, y luego fue expulsado de su padre por su padre después de negarse a casarse con una damisela que se consideraba ampliamente comprometida. Pero Scarlett no se preocupa por Butler en este momento. Ella necesita hablar con Ashley. Aprovechando el momento, ella le habla en la biblioteca. Por desgracia, sus planes se convierten en polvo. Ashley es firme en su intención de casarse con Melanie. Él ama a Scarlett, pero la mente tiene prioridad sobre los sentimientos y sugiere que Melanie es como él. Piensan y miran el mundo de la misma manera, y por lo tanto, hay esperanza de que su matrimonio sea feliz.

Ashley sale de la biblioteca, Scarlett se queda sola y lanza furiosamente un jarrón contra la pared sobre el sofá. Para su confusión, resulta que Rhett Butler dormitaba en el sofá, quien se despertó por su explicación con Ashley. Expresa admiración por la fortaleza mental y la determinación de Scarlett y se pregunta por qué Ashley Wilkes era indiferente a sus méritos. Scarlett cierra la puerta frenéticamente y se va.

Se confirman los rumores de guerra. Los jóvenes se reúnen en armas para defender los derechos de su sur natal. El primero de mayo debería ser la boda de Ashley y Melanie. Para molestarlos, Scarlett acepta el cortejo del tímido y oscuro hermano Melanie Charles y acepta convertirse en su esposa. Su boda tiene lugar un día antes del matrimonio de Ashley y Melanie.

Dos meses después, Scarlett se vuelve viuda. Charles muere de neumonía sin haber estado nunca en batalla. Scarlett tiene un hijo, Wade. En mayo de 1862, se mudó a Atlanta. Se ve obligada a llorar y llevar la aburrida existencia de una viuda afligida, aunque toda su naturaleza se resiste a esto.

Pero un día aparece en un bazar benéfico a favor de un hospital, donde se encuentra con Rhett Butler nuevamente. Un cínico y un burlón, la ve de principio a fin, entiende perfectamente lo que la inspiró a casarse, y esto la enfurece. Cuando la colección de joyas para la compra de medicamentos está en progreso, ella se arranca el anillo de bodas de su dedo. Melanie admira su acto y le da su propio anillo. Entonces el Capitán Butler compra el derecho de bailar con Scarlett. Esto arroja a los guardianes locales de la moral pública a la confusión, pero qué hacer: Butler insiste por su cuenta y el hospital necesita dinero. Butler es tolerado únicamente porque entrega numerosos bienes al sur, a pesar de que los norteños impusieron un bloqueo marítimo de los puertos del sur. Sin embargo, agregando combustible al fuego de la charla ociosa, Butler afirma que lo hace no por un sentimiento de patriotismo, sino para beneficio personal. Duda de que los sureños puedan ganar, y la muerte por la causa del Sur no es mayor para él que la muerte en rieles bajo las ruedas de una locomotora de vapor.

Los rumores sobre el comportamiento "escandaloso" de Scarlett llegan a Tara, y su padre llega a Atlanta para llevar a su hija a casa. Pero una reunión con el Capitán Butler conduce a consecuencias inesperadas. Gerald se emborracha y derrocha en el póker todo el dinero destinado a comprar lo más necesario. Esta vergüenza lo obliga a moderar su indignación moral, y Scarlett permanece en Atlanta.

De vez en cuando se encuentra con Rhett Butler, cuya actitud irónica ante el hecho de que la sociedad respeta como santuarios e indigna y atrae a Scarlett, aunque todavía ama a Ashley Wilks.

Poco a poco, la situación en el teatro de operaciones se está volviendo más complicada, y la antigua autoconfianza de los sureños da paso a la comprensión de que la guerra será larga y difícil. Aparecen las primeras listas de muertos. Entre ellos hay muchos amigos de Scarlett. Los hermanos Tarleton murieron, pero Ashley estaba sana y salva. Él viene para una corta visita.

Scarlett espera hablar con él en privado, pero junto a su esposo está constantemente Melanie. Antes de irse de Atlanta, Ashley le pide a Scarlett que cuide a su esposa, porque ella, en su opinión, no tiene la resistencia de Scarlett. Ashley está lista para cumplir honestamente su deber, pero él, como Rhett Butler, no cree que el Sur sea capaz de derrotar a un oponente muy poderoso.

1864 Después de las derrotas en Gettysburg y Vicksburg, la posición de los sureños se vuelve crítica. Llega un mensaje de que falta Ashley. Melanie está triste, y solo el pensamiento de que está cargando al bebé de Ashley la ayuda a vivir. Butler continúa reuniéndose con Scarlett, pero todo se limita a coquetear, caminar y hablar fácilmente. Él dice que quiere esperar hasta que Scarlett olvide el sabor del beso que le otorgamos cuando se separó, la incomparable Ashley Wilkes. Esto lleva a Scarlett a la ira, y en este estado ella parece Rhett y completamente irresistible.

Butler realiza consultas a través de sus conocidos en el norte. Resulta que Ashley está viva. Está en un campo de prisioneros de guerra en Illinois. Se espera que se una a las formaciones militares que protegen los territorios estadounidenses de los indios, pero Ashley se niega. El servicio militar del lado de los norteños es imposible para él, y prefiere el cautiverio a tal libertad.

Atlanta bajo asedio. Casi toda la población masculina está en la milicia. Scarlett tiene la intención de volver con Tara, pero Melanie le ruega que no la deje. Rhett Butler reaparece. Él le dice a Scarlett que la anhela desde la primera reunión de Wilkes. Cuando Scarlett le preguntó si le estaba proponiendo matrimonio, Butler respondió que él no era uno de los que se casarían y la invitó abiertamente a convertirse en su amante. Como ha sucedido a menudo, la conversación termina en una pelea y, a petición de Scarlett Butler, abandona su casa.

En el apogeo de la batalla por Atlanta, Melanie comienza a sufrir dolores de parto. Todos los intentos de Scarlett de llevar a los médicos a su fin fracasaron: todos los médicos permanecen con los heridos, cuyo número aumenta cada hora.

Con la ayuda de una mujer negra, Prissy Scarlett nace: nació un hijo de Ashley y Melanie. Scarlett luego decide irse de Atlanta a toda costa. Ella quiere volver a Tara. Rhett Butler la ayuda a ella y a Melanie a salir de Atlanta, a la que los norteños están a punto de ingresar, pero se niega a entregarlas a Tara. Él informa que decidió irse junto con los restos de los defensores de Atlanta y continuar resistiéndose junto con ellos.

Esta noticia sorprende a Scarlett. No puede entender por qué el cínico Rhett, siempre tan escéptico de la obra sagrada del sur, de repente decidió tomar las armas. También se sorprende de que él la abandone cuando ella está tan indefensa. A esto, Rhett responde que ella no está para nada indefensa, y en cuanto a las razones que lo llevaron a unirse al ejército, él mismo encuentra difícil nombrarlos, ya sea por sentimentalismo o por vergüenza por haber estado lejos de la pelea antes, prefiriendo ganar dinero en la entrega de bienes. Scarlett no cree en la sinceridad de estas palabras. Le parece que él, como siempre, se burla un poco. Pero no hay nada que hacer, tiene que dirigirse a Tara con su hijo, el sirviente y la indefensa Melanie con un bebé. El camino es difícil y peligroso, pero llegan a Tara sanos y salvos.

El regreso, sin embargo, no augura nada bueno. Alrededor del reinado caos y ruina. La finca de Wilkes se quemó, Tara fue más afortunada. La casa está intacta: era la sede de los norteños, pero la finca fue saqueada. Además, la madre de Scarlett no esperó a su hija. Ella murió de tifoidea. La muerte de su esposa se convierte en un terrible golpe para Gerald, y su mente lo daña.

Hay algo que desanimarse, pero Scarlett no se rinde. Ella decide hacer todo lo posible para salvar a Tara del completo declive. De repente aparece un invitado no invitado en la casa. El norteño decidió hacerse cargo de todo lo que es malo. Pero él subestimó a Scarlett: ella le dispara a un saqueador y lo mata.

La vida en la plantación está mejorando. Los norteños reaparecen y se llevan lo poco que queda. Además, incendiaron la casa, y solo con los esfuerzos desesperados de la casa se puede extinguir el fuego.

El ejército del sur está capitulando. La noticia viene de Ashley: él está regresando. Melanie y Scarlett no pueden esperar hasta que aparezca en Tara, pero él no está allí. A pie hay soldados que regresan a casa de los campos de prisioneros de guerra. Uno de ellos, Will Bentin, permanece en Tara y se encarga de los principales cuidados de la administración de la finca. Ashley finalmente aparece, pero Melanie es la primera en conocerlo.

1866 La guerra ha terminado, pero la vida no se ha vuelto más fácil. Las personas que llevan a cabo la llamada Reconstrucción del sur propietario de esclavos hacen todo lo posible para que los antiguos plantadores ya no puedan usar sus tierras. El contenedor está sujeto a altos impuestos, y si el dinero no se paga, el patrimonio pasará a la clandestinidad y, muy probablemente, irá al ex supervisor Wilkerson. Scarlett espera que Ashley encuentre una salida a esta situación, pero honestamente admite que no sabe qué hacer. Scarlett le ofrece dejar todo e ir a algún lugar a México, pero Ashley no puede dejar a su esposa e hijo a su suerte.

Scarlett se da cuenta de que solo Rhett Butler puede ayudarla. Sin embargo, ahora está en una posición difícil. Las nuevas autoridades lo arrojaron a la cárcel, y enfrenta una horca si no comparte su capital adquirido durante los años del bloqueo.

Scarlett viene a él en la cárcel. Ella finge que todo va bien con ella, pero Rhett no puede ser engañado. Él entiende que ella vino a él por dinero. Scarlett se ve obligada a admitir que realmente necesita trescientos dólares y, en aras de salvar a Tara, está lista para convertirse en la amante de Butler. Pero ahora no puede administrar sus finanzas. La separación se ve empañada por el escándalo. Butler, herido por el hecho de que Scarlett solo está interesada en su dinero, irónicamente le aconseja que muestre más calidez la próxima vez que recurra a un hombre para obtener un préstamo.

Sin embargo, esto es exactamente lo que ella hace. Al enterarse de que Frank Kennedy, que está enamorado de su hermana menor, tiene el dinero para comprar un aserradero, Scarlett aprovecha todo su encanto femenino y pronto se convierte en la señora Kennedy. Tara se salvó, pero el hecho de que por el bien de ella tuvo que cruzar el camino hacia su hermana, Scarlett no se molesta.

Scarlett en pleno apogeo en los negocios. Ella dirige la tienda de Frank, y luego, tomando prestado dinero de Butler, que ha sido puesto en libertad, compra el mismo aserradero que Frank ha elegido para sí mismo. Pronto obtiene un segundo aserradero, y sus asuntos van sin problemas. Hay dinero, pero la opinión pública en Atlanta se opone a ella: una verdadera dama no se adapta a los negocios. Sin embargo, Rhett Butler le asegura que esta es una consecuencia inevitable de la elección que hizo: el dinero y el éxito conducen a la soledad.

Gerald se está muriendo. Al llegar a Tara para su funeral, Scarlett se entera de la intención de Ashley de irse a Nueva York: le prometieron un lugar en el banco. Scarlett lo convence para que se quede, le ofrece un trabajo en un aserradero y la mitad de las ganancias de él. Él se niega, pero luego Melanie viene en su ayuda. Bajo su empuje, Ashley acepta la oferta de Scarlett.

Sin embargo, los negros liberados trabajan cada vez peor, y para que el aserradero genere ingresos, Scarlett comienza a utilizar la mano de obra barata de los prisioneros, supervisada por el cruel y deshonesto Johnny Gallagher. El honesto Frank está aterrorizado, pero Scarlett se mantiene firme: esta es la única forma de obtener ganancias. El aserradero, donde corre Ashley, no genera ganancias: se niega categóricamente a utilizar el trabajo de los convictos.

Mientras tanto, en respuesta al hostigamiento constante de los "hombres de bolsa" y el libertinaje de algunos ex esclavos, se está creando el Ku Klux Klan, con Frank Kennedy y Ashley convirtiéndose en miembros activos. Las autoridades no escatiman esfuerzos para poner fin a las actividades de esta organización secreta, y logran atraer a los activistas a una trampa. La intervención oportuna de Butler solo ayuda a Ashley a salvar la vida y la libertad, Frank Kennedy es menos afortunado y Scarlett vuelve a ser viuda.

Pero aquí Rhett le propone matrimonio, y ella responde con su consentimiento. Se van a Nueva Orleans y luego regresan a Atlanta, donde pronto ingresan a un nuevo hogar. Entre sus conocidos hay demasiados empresarios, “maletas de viaje”, severianos y empresarios de los sureños a los que no se les permitía ingresar a las casas decentes antes y en el umbral. Scarlett da a luz a una niña, y Rhett no tiene un alma en ella. Pero entonces Scarlett declara resueltamente su falta de voluntad para dar a luz más, y esto se convierte en el comienzo de una crisis en su relación con su esposo. Rhett pasa cada vez más tiempo fuera de la casa y regresa borracho.

Se acerca el cumpleaños de Ashley. Melanie va a hacer una fiesta. En la víspera de Scarlett se encuentra con Ashley en su oficina, y la conversación continúa sobre los viejos tiempos. Esta es una conversación muy triste, Scarlett aprende mucho sobre el hombre al que tanto amaba, y lo que ahora se revela a su mirada interior la hunde en el dolor. Ashley se ha quedado en el pasado, no puede obligarse a mirar hacia el futuro, no puede adaptarse al presente. Los recuerdos de los días anteriores a la guerra y las esperanzas la hacen llorar. Ashley intenta consolarla, abrazos, y luego, en su desgracia, aparecen extraños. Pronto las noticias llegan a Melanie y Rhett. Scarlett se niega a ir a la recepción, pero Rhett la obliga casi por la fuerza. Sin embargo, Melanie, la única de todo Atlanta, no cree en la calumnia malvada y acepta a Scarlett con la misma calidez. Al regresar a casa, Rhett da rienda suelta a los celos, y luego, por primera vez después de un largo descanso, terminan en la cama. Scarlett se despierta con la alegre sensación de que Rhett la ama, pero descubre que no está en la cama ni en la casa. Regresa solo al día siguiente, dejando en claro a su esposa que caminó bien al costado.

Rhett luego se va por tres meses, y cuando regresa, Scarlett le dice que está embarazada. Las burlas de Rhett la insultan, estalla una disputa, que termina en desastre: Scarlett cae de las escaleras y sufre un aborto espontáneo. La vida vuelve a entrar en la rutina habitual. Rhett se dirige a la política, y no es sin su participación que los demócratas sureños logran ganar las elecciones sobre los republicanos apoyados por el Norte. Pero aquí cae una nueva desgracia en la familia: la pequeña Bonnie favorita del pequeño Rett se cae del caballo y muere.Las relaciones entre los cónyuges se vuelven aún más formales. Scarlett tiene dinero, hay propiedades, pero no hay rastro de felicidad.

Scarlett se va de Atlanta, pero un telegrama de Rhett la insta a regresar con urgencia. Melanie se está muriendo. Los médicos le prohibieron dar a luz, pero ella descuidó sus prohibiciones: ella también quería darle a Ashley otro hijo. En su lecho de muerte, le pide a Scarlett que cuide de su hijo y Ashley, porque "él es muy poco práctico". Y también le pide a Scarlett que sea amable con Rhett, porque él la ama mucho.

Ahora que Melanie se había ido, Scarlett de repente se da cuenta de lo sola que está y lo mucho que esta mujer significaba para ella, lo que consideraba un obstáculo para su felicidad. Scarlett hace otro descubrimiento: siempre parecía no amar a Ashley Wilkes, sino su sueño de un hombre fuerte e inflexible. Ahora, mirando a Ashley, cansada, insegura de sí misma, gastando toda su energía mental para soportar su derrota con dignidad en esta vida, Scarlett se susurra a sí misma que perdió a su amada y, en cambio, tuvo otro hijo.

Scarlett comprende cuánto significa Rhett para ella. Está ansiosa por decírselo lo antes posible, pero tendrá que tener una decepción más.

Rhett escucha con indiferencia su confesión e informa que ahora no le importa. Su amor por ella se desvaneció al igual que el amor de Scarlett por Ashley. Rhett Butler admite que se enamoró de ella a primera vista y que, por mucho que trató de deshacerse de sus sueños, no tuvo éxito. No perdió la esperanza de que tarde o temprano ella apreciaría sus sentimientos, entendería lo bien que encajaban, pero todos sus esfuerzos por transmitir su amor a Scarlett fueron en vano. Él dice que después de esa noche se fue temprano de su casa, porque temía que ella lo hiciera reír y que, a su regreso, ella hubiera dejado en claro que él no era indiferente a ella, que todo habría sido diferente. Pero esto no sucedió, y ahora él solo siente compasión por ella.

Rhett anuncia su intención de irse por un largo tiempo, tal vez a Inglaterra, y promete regresar de vez en cuando para no dar muchas razones para comentarios y chismes. A la pregunta desesperada de Scarlett: "¿Pero qué hay de mí?" Rhett, con un suspiro, responde que ya no le importa.

Solo consigo mismo, Scarlett reflexiona sobre lo que acaba de escuchar. Es muy difícil para ella, pero su naturaleza orgullosa y vigorosa se niega a admitir la derrota. Scarlett está convencida de que no todo está perdido, y si ahora no se le ocurre nada que pueda ayudar a corregir la situación, mañana seguramente encontrará una salida.