Bessemenov Vasily Vasilievich, de 58 años, el capataz del taller de pintura, marcando a un diputado en la duma de la ciudad desde el piso del taller, vive en una casa próspera; Akulina Ivanovna, su esposa; hijo Peter, un ex alumno expulsado por participar en reuniones ilegales de estudiantes; hija Tatyana, una maestra de escuela que se sentó en novias; un alumno de Bessemenov Neil, un conductor de tren en una estación de ferrocarril; cantante de la iglesia Teterev y estudiante Shishkin - parásitos;
Elena Nikolaevna Krivtsova es una joven viuda de un carcelero que alquila habitaciones en la casa, y Stepanida es una cocinera que hace todo el trabajo sucio en la casa con la ayuda de una niña, Paul, una costurera, la hija de un pariente lejano, Bessemenov Perchikhin, un comerciante de pájaros cantores y un borracho. Además de ellos, Tsvetaeva, una joven maestra, la novia de Tatyana, a menudo está en la casa.
La obra se desarrolla en una atmósfera de constantes escándalos entre Bessemenov y sus hijos. El padre está insatisfecho con la falta de respeto hacia sus hijos, así como con el hecho de que ambos todavía no han encontrado su lugar en la vida. En su opinión, ambos se volvieron demasiado "educados" y, por lo tanto, orgullosos. Esto les impide vivir. Tatiana solo necesita casarse, y Peter: es rentable casarse y trabajar para aumentar la riqueza de su padre. A medida que se desarrolla la acción, queda claro que los niños no quieren vivir "de manera paterna", sino que simplemente no pueden debido a su voluntad debilitada, pérdida de interés en la vida, etc. La educación realmente no los benefició; solo los confundió, privó la voluntad de vivir y fuertes raíces filisteas.
Esta es la tragedia principal de la familia Bessemenov. En el caso de Peter, en opinión de Teterev, que desempeña un papel peculiar en la obra, esta tragedia debe decidirse a favor de su padre: Peter dejará a Krivtsova, quien, mientras está enamorado de la voluntad de sus padres, inevitablemente seguirá el camino de su padre y también se convertirá en un comerciante ejemplar. En el caso de Tatyana, que está perdidamente enamorada del Nilo, ya vinculada por el amor mutuo con Paul, la pregunta es abierta: lo más probable es que Tatyana siga siendo una víctima infeliz de la contradicción entre sus raíces filisteas y las nuevas tendencias de la época.
Estas tendencias son expresadas más claramente por Neil, el héroe más "progresista" y, obviamente, el futuro socialista-revolucionario, como insinúa Bessemenov. El Nilo refleja la estética de la lucha y el trabajo cerca de Gorki, que están inextricablemente vinculados. Por ejemplo, le encanta forjar, pero no porque le encanta el trabajo en general, sino porque le encanta, por así decirlo, luchar contra el metal, suprimiendo su resistencia. Al mismo tiempo, la voluntad y la determinación del Nilo tienen un lado negativo: es despiadado con Tatiana enamorada de él y con Bessemenov que lo crió.
En el camino, se desarrollan las afueras de la obra: el amor de Teterev por Paul, en el que ve su última salvación de la embriaguez y el aburrimiento de la vida; el destino de Perchikhin, un hombre que no es de este mundo, que vive solo con amor por las aves y el bosque; la tragedia de Krivtsova, enamorada de la vida, pero que perdió su lugar en ella. El más interesante de los personajes secundarios es Grouse. Este hombre es demasiado grande (tanto física como espiritualmente) para esa miserable vida, cuyos dueños hasta ahora son Bessemenov y similares. Pero es poco probable que encuentre un lugar en esa vida, cuyos dueños serán personas como el Nilo. Su imagen es la imagen del eterno exilio de la vida.
La obra termina con una nota trágica. Después de un intento fallido de suicidarse, Tatyana comprende su destino e inutilidad entre las personas. En la última escena, cae sobre las teclas de un piano y se escucha un sonido inestable ...
