El mayor retirado von Tellheim vive en un hotel de Berlín con su fiel servidor, Just, sin medios de subsistencia. El posadero lo traslada de una habitación decente a una habitación miserable. Los últimos dos meses, Tellheim no pagó las facturas, y la "señora visitante", una joven y bella dama con una criada, necesitaba la habitación. Just, que adora a su comandante, comenta indignado al posadero que durante la guerra los "posaderos" abrazaron a los oficiales y soldados, y en tiempos de paz levantaron la nariz. Von Tellheim es un oficial prusiano, participante en la guerra interna de siete años de Prusia contra Sajonia. Tellheim luchó no por vocación, sino por necesidad. Sufre de la fragmentación del país, no tolera la arbitrariedad en relación con el perdedor de Sajonia. Habiendo recibido durante la guerra la orden de recuperar altas indemnizaciones de los residentes de Turingia (parte de Sajonia), Tellheim redujo el monto de la indemnización y dio parte del dinero para su pago a los turingios con sus propios fondos. Al final de la guerra, el liderazgo militar acusa a Tellheim de soborno y lo despide con la amenaza de juicio, pérdida de honor y fortuna.
La viuda de su antiguo oficial y amigo, quien murió en la guerra, se vuelve hacia Tellheim. Ella cumple el último testamento de su esposo: pagar la deuda al mayor y trae el dinero sobrante de la venta de cosas. Tellheim no toma dinero y promete ayudar a la viuda cuando pueda. El generoso comandante siempre tuvo muchos deudores, pero él, acostumbrado a dar, no a tomar, no quiere recordarlos.
Tellheim ofrece a un criado que debe un salario para hacer una cuenta y separarse de un pobre amo. Recomienda solo a un conocido rico, y se acostumbrará a prescindir de un sirviente. El astuto Just inventa esa cuenta, según la cual también se encuentra en una deuda impaga con el mayor, que más de una vez lo ayudó durante la guerra. El sirviente está seguro de que sin él, con una mano herida, el mayor no podría vestirse. Just está listo para rogar y robarle a su maestro, pero esto simplemente no agrada al mayor en absoluto. Ambos de mala gana discuten, pero siguen siendo inseparables.
Tellheim le dice a Just que prometa dinero, la única joya que ha conservado: un anillo con el monograma de su novia, Minna von Barnhelm. Los jóvenes se comprometieron durante la guerra e intercambiaron anillos. Solo lleva el anillo al posadero para pagarle.
Tellheim es buscado por su antiguo Wachmister Werner, un amigo cercano que le salvó la vida dos veces. Werner conoce la difícil situación del mayor y le trae dinero. Conociendo la escrupulosidad de Tellheim, se los ofrece con el pretexto de que los conservará mejor que los de Werner, el jugador. Al enterarse de que el dinero proviene de la venta de la propiedad familiar, Tellheim no acepta la ayuda de un amigo y quiere evitar que vaya a Persia a la guerra con los turcos, donde se reúne voluntariamente: un soldado debe ser solo por el bien de su patria.
Cuando una mujer llega con un criado que ocupa la antigua habitación de Tellheim, resulta ser su novia, Minna von Barnhelm, quien vino en busca de un ser querido. Le preocupa que después de la conclusión de la paz, Tellheim le escribió solo una vez. Minna habla con su doncella Francis solo sobre Tellheim, que, en su opinión, posee todas las virtudes posibles. Ambas chicas provienen de Turingia, saben lo agradecidas que están sus habitantes por la nobleza mostrada por Tellheim en el caso de indemnización.
El dueño del hotel, que quiere colocar el anillo del comandante caro, se lo muestra a Minne, y la niña reconoce su anillo y su monograma, porque usa el mismo anillo con el monograma de Tellheim. La alegría de Minna no tiene límites, su elegido está en algún lugar cercano. Minna compra generosamente el anillo al dueño y se prepara para reunirse con Tellheim.
De repente, al ver a Minna, Tellheim se apresura hacia ella, pero inmediatamente se detiene y cambia al tono oficial. Esta Minna no puede entender, la niña juguetona y alegre está tratando de convertir todo en una broma. Pero el ingenioso Francis sabe que los asuntos del comandante son malos, no parece feliz en absoluto.
Tellheim evita el abrazo de Minna y dice amargamente que él no es digno de su amor y, por lo tanto, "no se atreve a amarse a sí mismo". La razón y la necesidad le ordenaron que olvidara a Minna von Barnhelm, ya que él ya no era el Tellheim que ella conocía; no la próspera, de voluntad fuerte y oficial fuerte a quien le dio su corazón. ¿Se lo dará ahora a otro Tellheim, el despedido, privado de honor, lisiado y mendigo? Minna se lo devuelve: toma su mano y se la pone en el pecho, sin tomarse en serio las palabras de Tellheim. Pero Tellheim, desesperado por su bondad no merecida por él, se libera y se va.
Minna lee una carta de Tellheim en la que la rechaza, explicando su situación. A Minna no le gusta su orgullo exorbitante: no quiere ser una carga para su amada niña, rica y noble. Ella decide jugar una broma con este "hombre ciego", para jugar el papel de Minna empobrecida e infeliz. La niña está segura de que solo en este caso Tellheim "luchará por ella con todo el mundo". Además, comienza una combinación cómica con anillos, reemplazando el anillo de Tellheim en su mano con el de ella.
En este momento, Minna se entera de que su tío, el conde von Buchwal, que personalmente no conoce al mayor, pero quiere conocer al elegido de su única heredera, está por venir. Minna informa a Tellheim sobre esto y advierte que el tío escuchó muchas cosas buenas sobre él, el tío viaja como guardián y como padre para "entregar" a Minna a un comandante. Además, el recuento lleva la cantidad de dinero que Tellheim prestó a los turingios. Tellheim siente un cambio positivo en su negocio, el tesorero militar acaba de decirle que el rey está retirando el cargo de Tellheim. Pero el comandante no acepta esta noticia como una restauración completa de su honor, por lo que cree que todavía no es digno de Minna. Minna no merece nada para "no manchar al marido".
Ahora Minna se ve obligada a jugar un papel diferente. Se quita el anillo de su dedo y se lo devuelve a Tellheim, liberándose de su lealtad, y se va llorando. Tellheim no se da cuenta de que Minna le devuelve el anillo, no con su monograma, sino con el suyo, una promesa de amor y fidelidad, que le compró al posadero. Tellheim está tratando de seguir a Minna, pero Francis lo detiene y dedica a su amante al "secreto". Minna supuestamente escapó de su tío, perdiendo su herencia por no aceptar casarse a petición suya. Todos dejaron a Minna, condenándola. Francis le aconseja a Tellheim que haga lo mismo, especialmente porque tomó su anillo de la mano de Minna.
Y aquí Tellheim tiene sed de acción decisiva. Tomó prestada una gran suma de un Werner satisfecho para canjear el anillo de Minna que fue hipotecado del propietario, y luego se casó inmediatamente con ella. Tellheim siente cómo la desgracia de su amada niña lo inspira, porque él puede hacerla feliz. Tellheim corre hacia Minna, y ella muestra un aire de frialdad y no le quita el anillo.
En este momento, aparece un correo con una carta del rey prusiano, que justifica plenamente a Tellheim y lo invita amablemente a regresar al servicio militar. Satisfecho Tellheim alienta a Minna a compartir su alegría con él y crea un plan para su boda y una vida feliz juntos, en la que no hay lugar para que el rey sirva. Pero se encuentra con la resistencia hábilmente jugada de la niña: el desafortunado Barnhelm no se convertirá en la esposa de un feliz Tellheim, solo que "la igualdad es una base sólida de amor".
Tellheim está nuevamente desesperado y confundido, al darse cuenta de que Minna está repitiendo sus argumentos anteriores contra su matrimonio. Minna ve que está yendo demasiado lejos con su broma, y tiene que explicarle al "caballero crédulo" el significado de toda la intriga.
El conde von Buchwal, el guardián de Minna, que es útil en este momento, se alegra de ver a la joven pareja juntos. El conde expresa su profundo respeto por Tellheim y el deseo de tenerlo como amigo e hijo.
